卯时三刻，第一缕晨光刺破窗纸时，姜婉已经在账房坐了两个时辰。案头堆着七叠账册，最上面那本米行流水的页脚，还沾着她昨夜滴落的茶渍。绿萝捧着热粥推门进来，见她眼下乌青，不由得轻叹一声：“姑娘昨儿个又没合眼？”
“把王账房叫来。”姜婉捏了捏眉心，指尖划过“损耗”二字，墨迹下隐约透出浅黄——那是草酸腐蚀过的痕迹。自账目风波后，她已连续五日未出账房，连侯爷送来的安神汤都原样搁在廊下。
王账房进来时，手里攥着块帕子，不住擦拭额角冷汗：“大小姐，您昨儿让查的绸缎庄进货单……”
“找到了？”姜婉猛地抬头，烛火在她眼底晃出细碎的光。
老人从袖中掏出羊皮纸，边缘还带着樟木香：“您瞧这日期，上月十五进的货，可柔姑娘改的账册上写成了初五。”他用颤巍巍的手指点着数字，“更蹊跷的是，这批蜀锦的验讫章……”
“不是我的。”姜婉接过单子，盯着那枚模糊的朱砂印。她的验讫章用的是滇南朱砂，遇水不化，而这枚印泥边缘晕开的水痕，分明是李氏房里的寻常朱砂。
窗外突然传来急促的脚步声，阿福浑身沾着草屑撞进门：“姑娘！秋菊方才去了城西当铺，当票在这儿！”
当票展开时，绿萝惊呼出声：“并蒂莲银镯？这不是柔姑娘的贴身首饰吗？”
姜婉盯着当票上的日期，正是账目被篡改的次日。她突然想起前日在库房，姜柔腕间的银镯只剩一只，原来早已典当成了买通下人的银子。
“去把周管事的供词拿来。”她起身整理裙摆，玉镯轻响间，袖中滑落半片碎银——那是从账房地板缝隙里捡到的，上面刻着“醉仙楼”三字。
巳时正，议事厅的铜鹤香炉飘出沉水香，却掩不住空气里的紧绷。侯爷捏着茶盏，目光在姜婉呈递的账册上扫过，脸色越来越沉：“你是说，这些亏空都是柔儿伪造的？”
“父亲请看。”姜婉展开蜀锦进货单，“真单上的验讫章完整清晰，而伪账上的印章却残缺不全，分明是照着我的印鉴临摹的。”她又取出当票和碎银，“秋菊典当银镯换得五十两，其中三十两分给了周管事和吴管事，余下二十两用来购买草酸和假账册。”
李氏突然从屏风后冲出，发间金钗歪斜：“老爷，这分明是她栽赃！柔儿怎么会……”
“母亲还是看看这个吧。”姜婉打断她，递过去一卷书信，“这是周管事被捕后供出的密信，上面写着‘事成之后，许你去庄子上当差’——而署名人，正是妹妹。”
侯爷猛地拍案而起，信纸被震得飘落在地。姜柔踉跄着从屏风后走出，铁链在青砖上拖出刺耳声响：“父亲，我只是……”
“只是什么？”侯爷抓起镇纸砸向立柱，却在看见姜婉袖口时骤然收力。那是他昨日让人送去的蜀锦裁成的衣裳，袖口绣着的并蒂莲，与姜柔腕间消失的银镯纹样分毫不差。
“柔儿自幼聪慧，若把心思用在正途……”姜婉适时开口，声音里带着恰到好处的叹息，“可惜，她竟用母亲教的管账本事来害人。”
李氏脸色骤变，下意识后退半步：“你胡说！我何时……”
“母亲忘了？”姜婉转向她，目光如刀，“去年冬日，妹妹在您房里待了整整三日，出来时手里多了本《账经》——那可是您陪嫁的秘本。”她取出一本泛黄的书册，封皮内侧赫然印着李氏的闺名。
姜柔突然崩溃大哭，瘫坐在地：“是！都是我做的！可她凭什么事事压我一头？明明我才是……”她的声音戛然而止，在侯爷喷火的目光中瑟缩成一团。
“逆女！”侯爷抓起茶盏砸在她脚边，碎片溅入她裙摆，“你母亲贪墨侯府银钱，你陷害嫡姐，你们母女俩简直是毒瘤！”他转向姜婉，语气缓和下来，“婉丫头，你说该如何处置？”
姜婉福身行礼，目光扫过姜柔凌乱的发丝：“按家规，篡改账目当断一指。但妹妹毕竟是侯府血脉……”她顿了顿，“可否让她去庄子上，负责佃户的粮账？一来将功补过，二来……”她看向李氏，“也让母亲好好教教她，什么叫为妇之道。”
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