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薛南星快步跟上，然而那人有如脑后生眼，突然加快了步伐，眨眼间，便转进街角的窄巷中。
上京城的小巷纵横交错，如细密的蛛网，他却驾轻就熟地穿梭其中。一追一赶间，巷内的光线越来越暗。
拐进一道暗巷，那人的身影戛然而停，薛南星轻舒一口气，正欲开声，只见那人衣袂一扬，疾风扫过，眼前的人影消失地无影无踪。
薛南星站在原地，不敢声张。待双眼适应了昏暗，她这才看清，眼前竟是一条死胡同。
忽然，一个黑影从夜色中剥离，一道剑光突如其来，划破黑暗，剑气如寒风席卷，直逼薛南星而来。
她身形一晃，侧身避开。
黑影却不打算就此罢休，身随剑势而起，在空中翻转，再次长剑挥洒，直指要害。
薛南星闪身斜走，余光隐约瞥见地上一条细竹竿。脚尖轻挑，竹竿应声而起，正正落入她的掌心。她回身挡格，剑气却以千钧之势压迫而来。
薛南星避之不及，被逼的连连后退，直到后背紧贴墙壁，退无可退。
剑尖嘶嘶破风，即将触及她的鼻尖，电光火石之间，却见黑影身形一滞，剑风猛地收紧，剑头扭转，险而又险地擦过她的面颊，刺入旁边的墙壁。
“为何不还手？”语气带着薄怒。
寒光一闪而逝，剑身已然归鞘。
薛南星猛地呛咳几声后，道:“忠叔，你持剑，我持竿，你是师父，我是徒弟。还手也没用，倒不如省口气……咳咳”声音明明沙哑，却带着几分俏皮。
此时夜色尽暗，不远处的民宅逐渐点亮了灯火。
迎着昏暗的光线，程忠这才看清薛南星的面容。她面色苍白，额角细汗涔涔，病态尽显。
“星儿，你怎么了？”他伸手探去，手背却被薛南星的额头一烫，蓦地缩了回来。
程忠的眉头一下皱了起来，“都病成这样了还贫嘴。”
薛南星毫无血色的嘴唇勾了勾，“无妨，这风寒断断续续快一个月了。发热了正好，排出风寒之邪就好了。”
程忠心中懊悔，未再多言，急忙领着她往胡同深处去。
巷尾的死胡同爬满藤蔓，薛南星靠近了才看清，藤蔓下还藏着一道小木门。
“叩——叩——”只听三短两长的几声后，小木门缓缓而开，一位年过六旬的老翁探出小半个身子。
“这是？”薛南星疑惑。
“放心，这是老爷置办的一处暗宅，无人知晓。来，快进来！”
薛南星方一踏进去，眼前豁然开朗——竟是一个雅致的小别院。
院中央，一方小巧精致的荷花池静静躺着，隐约倒映出一弯新月。院里头灯点得不多，却被这清澈见底的池水映照得格外亮堂。
微风拂过，沙沙作响，她闻声望去，院墙一排皆是绿竹掩映。
“外祖父生前最喜竹，常言道‘竹，君子之风也。其节坚贞，不畏霜雪，其心虚怀，能容百川。’这竹虽不如百花艳丽，却清雅高洁。”
程忠微笑，可眼底却分明流露着悲伤。他轻吸一口气，顿了顿，“来，进屋再说。”
“这些是从老爷腹中取出的？”程忠虽知道薛南星必会想尽办法验程启光的遗体，可亲耳听见她竟然剖验了，还真找到线索，心中不免一惊。
“是。”薛南星将手中的小半张信笺和板块玉佩置于案上，轻轻敲了敲台面，“这玉，暂不知出处。可这信笺……”她手中动作一顿，“我查过史书，前朝皇帝曾设局令承御监制一款宫中御纸，其身光润如玉，吸墨而不洇，书中称其‘滑如春冰密如茧’【注】，乃澄心堂纸。”
“所以，这是宫中之物……”程忠凝眸看向信笺。
“没错！”薛南星语气笃定，“经胃液腐蚀而不糜烂，仍然质地细腻，薄而坚实，唯有澄心堂纸能做到。”刚查到这条线索时，薛南星自己都颇为震惊，为何外祖父会突然与大晋皇室扯上关系。
可此时她看向程忠，对方脸上并未露出讶异之色。
薛南星直截了当问道:“忠叔，你可是知道这信笺的由来？”
须臾，程忠颔首，“一定是他…前废太子！”
“前废太子？不是说圣上登基后就将他软禁在禁宫了吗？”薛南星虽对朝政之事甚少过问，但跟随衙门的捕快查案多年，闲时也多少听闻些宫中轶事。
“他被软禁在禁宫的思罪堂没错，可他一心要害老爷也是真！”程忠紧咬后牙槽，目光透着习武之人独有的犀利，“当年，废太子为夺权势，不惜与宁南王暗中勾结。老爷一纸弹劾，让他的野心化为泡影。先帝震怒之下，废了他的太子之位。他因此怀恨在心，设计陷害老爷，致使程家满门被流放。可谁知他仍是贼心不死，竟然……”话到这里，他突然顿住。
好半晌，程忠才接着道:“……十年了，他竟然还不肯放过程家，对我们赶尽杀绝。”
“他若真要赶尽杀绝，为何不在先皇驾崩前，趁自己还未彻底失势时动手？”薛南星问。
程忠迟疑道:“或许，他那时一心想着夺储，忘了……”
“那为何等了十年又突然想起来了呢？我们经年辗转，五年前才在奉川落脚，他一个被软禁了十年的活死人，又是如何找到我们的？”
薛南星连番追问下，程忠一时语塞。
她垂眸盯着桌上的东西，沉吟良久，突然看向程忠，“忠叔，你有事瞒我。”
程忠心头一凛，低头避开她的眼神，不敢去看。
“方才你听到这信笺来自宫中时毫不意外，似是早就笃定了外祖父之死与他有关。可他已被软禁十年，太子党也要在圣上登基后一年内被肃清。眼下这案子还没个头绪——外祖父为何突然要回京，临终前又是在等谁的信，这玉佩来自何处…疑点重重、一概不知，你怎么就确定是他？”
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