1. 第 1 章

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例州，康宁县，吴家村。

时近黄昏，火云如烧，霞光万道，染就了沉沉的天，也暗淡了伫立在村口的那块石碑。显是许久无人打理，石碑积了厚厚一层灰尘，上面篆刻的“吴”字，笔画间也尽是脏污。只是一块平平无奇的石碑，但因其硕大无朋，让人不由推想，这个村子或许也曾经富庶，只是时过境迁，盛景难再。

晚风肆意滚动，携着夏末的暑气，来势汹汹。远溯随手拭了拭额角的汗珠，看着那个衣衫敝旧的田家女照旧于此出现，拍了拍臂上悬的敝筐，于是，又一只足系青绳的信鸽飞入重重天幕。

此时此地，续续三日，她每每放飞一只信鸽，便立在石碑旁，若有所思地望上一会子斜阳万道。过了约莫一炷香的时间，信鸽远远飞离不见踪影，她回身而去，暮色也愈昏昏了。

飞奴能翔千里，只不知千里外，有谁需要知晓此间音讯。

隔着树影婆娑，远溯望着她的背影逐渐模糊，这一程子的情形不自觉在脑中一一略过：自接获消息，从京中到例州，他们二人纵马半月赶赴此地，即见着信鸽飞出。别处也罢了，例州僻远，吴家村更是绝域殊方，是以信鸽蹊跷，对吴家村便要再加上一层提防。三日来，他们隐蔽行踪藏身近处，未曾贸然进村，将附近山林摸了个清楚，一无所获。

既接下这桩差事，破甑不顾，只盼着少些百折千回的缠磨了。

远溯心下一叹，去截信鸽的严峙正在此时悄然归来，双手捧绳送向他：“大人，同前一般，左足绑绳，绳上印了朱砂。”

是同前一般，头尾各一点朱砂，艳艳的红缀在蓼蓝草浸染的麻绳上，惹人注目。

远溯捻着绳，无意抛远了目光。

地处山野，附近也无旁的村落，人烟稀少的吴家村大多时候是寂寥的，偶有人声，总在一户一户光亮起来后熙熙一阵，不多时又平静下来，夜再深些，就会连嘤嘤的鸟啼和翛翛的虫鸣都归于沉寂，只余谡谡风声在耳边，彷佛这个天地还混沌未凿，唯原初的本来面目。

就如此时，灯烛已经亮起，却是渺无人烟的静。

远溯蓦然察觉蹊跷：“村子里，如何不闻言声儿？”

更何况，正该是农人归家的时辰，夜幕已经垂了，满眼却连半个人影也不见。

这可是三日来的头一遭。

这么一看，严峙才觉异样，顿时心头森森。他忌惮着，握紧腰刀的刀柄，将声息藏到极尽：“不若我赶紧进村摸摸情况……”

话未说完，就被突如其来的吵嚷声噎回了嗓子里。

那是六七个瘦溜的半大小子，一股脑从村子里冒出来，就有约在先似的蹲坐石碑下，围了一圈开始弹珠子玩。饶是昏暗，也看得到他们衣着拖沓，重重叠叠的补丁挂了满身，垂髫蓬乱，错错落落的似乎被随意剪过，又像是打成了数不清的结团成一块又一块。这一个个蓬头垢面的样子，哪里如寻常村民，倒像是群流离失所的小乞子，衣食不周，自然邋遢的很。

例州远非苦寒地。吴家村更近山林，无出异象，自给自足绰绰有余，耕耘得当，世外桃源不成，福地洞天未为不可。远溯来前瞧过几眼户部的报呈，其上清楚写明，例州虽时有小旱，总归风调雨顺、安居乐业，万不会沦落这般境地。

更何况，连日来可未曾有见百姓如此不衫不履……莫不是这里鞠儿酷毒、习以成俗？

管他什么缘由，亲眼得见，远溯打定主意要为吴家村参上一本，如此琢磨，异样之感抛掷了大半。

无他，堂堂按察使，难道还能栽到些孩子手上不成？

***

想是乡野间无什游戏，只些珠子他们也玩得极为专注，时不时还大呼小叫着嬉闹起来。偶有珠子滚落出去，紧跟的便是其中身量最小的一个，也是其间衣着打扮最为齐整的一个。不多会儿，又一颗珠子骨碌碌滚走，只见那小童迈开步子急急地追，好不容易追着了，不慎没拦住步子，又向前踢了几脚。那珠子一路滚远，竟正正停在他们藏身的灌丛中。

二人下意识退避，幸而这片草木茂盛，尚有余地。

挨近了才看清，这小童虽还算齐整，却面黄肌瘦，巴掌大的脸上也就两只眼睛有些神采，当下眨巴眨巴地不知在左顾右盼些什么。

远溯心念一动，往前迈了几步，足将大半个人露出。