1. 庄周梦蝶

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“二爷，大爷被老爷行了家法，太太派人过来了，说是让二爷去求情。”蒲草慌慌张张地进来传话。

正在读书的薛蝉赶紧放下手中的文章，往大书房去。心中焦急万分，不知道哥哥又犯了什么错，惹得爹爹动怒。

“孽畜，不在学堂里好好地念书，反而跟着一些混账东西出去鬼混。枉我以为你纵有千般不好，只一样，肯听话。哪知你阳奉阴违，小小年纪就贪恋美色，真是该死！”

薛蝉还没进门，就听见老爷的叱骂。

薛蟠全然吓破了胆，哆嗦着求饶。

薛蝉听着哥哥的哭求声，连忙进门。定睛一看，薛老爷拿着厚厚的戒尺打儿子呢。

“爹爹，究竟是谁带坏了哥哥？前几天，袁夫子还跟我说哥哥最近进益了，让我也用心呢！”

薛蟠虽然不成器，不爱圣贤书，不通商贾道，但是却是个好孩子，孝顺父母，重视亲情。薛蝉与他一母同胞，平日里多受他照拂。今日看见他挨打，心中极为不忍。

薛老爷听见小儿子这么说，也起了疑心。蟠儿一向听自己的话，哪里来的胆子胡闹？

“果真如此吗？蟠儿，你说，是谁引诱你去那些不干净的地方？”

薛蟠正瑟缩着跪在地上，涕泗横流。闻言立即招供了。

“爹爹，是，是京城来的李老爷家的三爷让儿子去的。儿子本不愿意去，说老爷知道了要动家法的。可是李三爷不肯罢休，说连王爷都要给他几分薄面，让我不要不知好歹。儿子实在，实在没有办法。”

薛老爷轻抚胡须，听儿子口角利索地答话，气就消了三分。再听到涉及九爷派来的人，无奈地叹了一口气。胳膊拧不过大腿，一个不知和九王爷拐了几个弯的破落户也能欺负到他们薛家头上了。自己给金给银，好吃好喝地待他们，他们反倒带坏自己的儿子。

“爹爹息怒，哥哥也是没法子。”薛蝉好声好气地劝慰，又问：“不知李老爷是哪家的大人，竟然如此跋扈。”

薛老爷一瞬间老了许多，“那是九王爷的人，你们万不可得罪他。”又对薛蟠说：“蟠儿，起来吧。去看看你太太，免得她担心。”

薛蟠挣扎着起来了，一瘸一拐地安静走出门。走远了，才听见他的呻吟声。

薛蝉早已顾不得了，他急切地压抑声音问道：“爹爹，难道咱们几家投了九王爷吗？”

薛老爷坐在高堂，神情复杂，“他们选了八王爷。”

“这样凶险的事儿，咱们为什么还要掺合进去呢？前几年，为着头上那两位爷，填进去多少人命？幸而咱们家是老臣，万岁慈悲不计较。为什么还不肯罢休呢？无论将来谁上位，总会善待老臣的。”

“你懂什么？这是你舅舅和姨夫共同的决定。他们岂不比你这个无知小儿更明白朝局？你好好念你的书，能顺利考过最后一次童子试，就是尽孝了。”

“爹爹，若是事败，谁又能逃得掉呢？就是儿子中了状元也无济于事。这是抄家灭族的大罪呀！”

薛老爷长叹一口气，“儿啊！我岂不知这是死罪？实在是没办法呀！你年纪小不知道，贾家替万岁担了银子，欠了国库的钱，咱们家也填进去不少。眼见是还不上了，贾家也不愿意还。一大家子人，替万岁还完了银子，去喝西北风不成。贾王薛史，同气连枝，只能共进退。八王爷说了，咱们都是为皇家办事才举债的，没道理还要问臣子要钱。若是咱们助他事成，他不仅不计较之前的欠债，还许我们继续向国库借钱，甚至加官晋爵！”

“咱们家是做生意的。这天下还没有哪个商人愿意把自己家的财宝分给伙计的！”薛蝉满腹狐疑，出言质问。

“蝉儿，一朝天子一朝臣。我们现在就已经落寞了，将来，还会有我们薛家的一席之地吗？若是皇商的名头丢了，咱们家也只不过是士农工商里的贱籍罢了！”薛老爷自嘲道。

“一定要赌？”

“不能不赌。”

薛蝉失魂落魄地回到书房温书，他回想着父亲脸上的脆弱，暗暗下决心，哥哥不能承继家业，他定然要为薛家争一口气，不忘先祖紫薇舍人的荣光。

薛宝钗只觉得怪异无比，明明刚刚服侍妈妈睡下，劝解她不要理会嫂子。横竖家里是哥哥当家，家里的事儿总要交到嫂子手上。索性撂开手，关起门来，不管他们的事。

接着又领着香菱回来，安慰她，让她安心在自己房里服侍，不要随意走动，免得又生出事端。

三更天了，才好不容易歇下，怎么忽然换了天地？

原来她来到了一处秘境。这里纯白一片，烟雾缭绕，奇花生香，却什么也瞧不清楚。

兜兜转转，薛宝钗怎么也走不出去，正倚在在石头上喘息。她轻轻地叹气，大概是热毒又犯了。

迷茫中，她好似听见些梵音，不知是谁在念经，偏又听不清楚。远远望去，只见一行人去观里打醮。这可奇了，又是佛又是道的，到底是哪位仙人的洞府呢？

不待细想，转眼间，这些又全部消失不见。

薛宝钗顿觉天旋地转，双耳生痛。一段仙音刻进脑中：“……可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。薛宝钗，去罢。”

“停机德，咏絮才……玉带林？是林黛玉！颦儿！怎么会？”