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顾观月拿出《宋刑统》和契书，李运海就有些怕了。
这时的小民最怕见官，见她拿着律书侃侃而谈，一幅要闹大的样子，他们便要求饶。
不等说完，呼喇喇冲进三五个团练、壮丁之流，后头跟着村中百姓看热闹，指指点点咕咕哝哝：“那个身长面白无须的，就是李运海。官爷们抓他做甚？他犯了什么案子？”
李家兄弟还道是顾观月早报了官，连李二伯也说：“小娘子既找我说合，怎又报官。”
顾观月忙道：“这不是我平日行事的做派，并不是我。二伯还是听听官爷们怎么说。”
却见人后面转出一个汉子，穿着一件茶色襕衫，系着宽宽的同色刺绣腰带，佩戴蜜合色幞头，国字脸面，身量昂藏。
他不动声色扫一眼屋内诸人，在顾观月面上多停了一瞬，背着手问道：“哪个是李运海，现有人告你私杀耕牛，快去与我见官。”
李二伯认得是本乡的户长，名叫吴恒的，于是唱了个喏问：“吴爷请了，这是怎么回事，可说给我们听听？”
吴恒敬他是有名的村老，日常收税纳丁等事多亏他们搭手帮忙，也行礼回道：“李老爹，我今已抓着郑屠宰杀耕牛，送了他见官，他吃不住打，供了牌坊村李运海是个主犯，支使他人偷牛、杀牛，俱做成卤食卖与了周围乡亲。老爹且莫掺和。”
吓得李二伯缩在一旁，几个癞子也不敢啧声了，众壮丁见人指认，便上前扭了李运海向外去，门上围着的村人又忽喇喇跟着散了。
这边李运海被抓走，李二伯缓了缓神说：“运河且听我一句劝，运海与顾家有契，她家是良田，不经上报种不得苗木，现摆着这么个现成的不是，藏都藏不住，可不敢逼她们孤儿寡妇去报官。依我说，倒是如常缴了租，再把地退了吧。不然宰杀耕牛、乱用耕地，这是罪上加罪。”
李运河只得代他兄弟退了租，苗木也作价折给了顾观月，使她不要继续纠缠，他这里寻法救人去了。
顾观月隔天又去了一趟宝应县，转托李蔚，报备了她家十五亩良田暂种苗木，明年收成后再改回种粮。
只是如此一来，她就真要另外租地种花了，也不知好不好租。
再算一算账，李家虽交了租，他地里的苗木却又作价折给顾家，顾家连钱都不大凑手了。
那日张娘子想买霜炭，何嫂子悄悄说：“少买些吧，娘子匣子里的首饰还是留着，小娘子将来结亲也要用呢。”
顾观月门外听到张娘子叹：“看着好看，也是没用的东西，只是将来还要面子，不然倒是当了好。”
她一时踌躇起来，要不先不租地，别处买了花来贩，小本买卖先做着？逼着阿娘当首饰什么的，没有这样干的。
一想却总有些不甘心，街上挑担卖花的，有几个做成大生意的，若真等人她到中年再发财，张娘子能过几天好日子？
还有聘请种花师傅一事，做生意不是小打小闹，她种花的水平不足以撑起一个大花圃，得有正经师傅。
前日她去请个成名的师傅，那人一口拒绝了她，门都没让她进。也不知过几日再去，能不能请动他。
这几件事压在心头，连街上的谣言都没空去在意。
顾家小娘子巧借律条吓退李运海，顾家时鸣丫头举手劈倒金大龙等事到处在传，街上说什么的都有。有的说顾家小娘子心思狠辣，勾着户长治了李运海；有的说顾家母女手段了得，刚与县里李蔚家断了亲，又傍上个吴恒，还搓弄着李二伯替她们出头。
十个里有八个说的都不算好话。
顾观月对这些泰然处之，她对上这些癞子，必然要传出个厉害的名声，有这个名声，也省得再有人想捏软柿子。
只是说她傍上吴恒，这没影的事儿可怎么来的？
一个乡里两三个户长，管十里八村税赋、壮丁、政令等事，这宰杀耕牛的事吴恒自然能管……一下子管到李运海身上，也过巧了。
虽然他那日说的是先抓了郑屠，因他招认来抓共犯，那郑屠又是何时抓的呢？怎么瞒得密不透风？吴恒那日看她的神色，好像又有些不对。
怨不得她这么想，这两件事原就是一件事。
那带人来的户长吴恒，正是城里鱼头巷中与凤霞私会之人。凤霞那日要他想个法子，指一事将李家兄弟拿办了。
他倒是守诺，随意一想就有了主意，只是没料到顾娘子本人也已盘算妥当，他就算不去，她也料理得清，他暗赞顾观月了得，又寻思凤霞倒是会看人。
等这里事了，他仍仗着出了力替凤霞办事去邀功，凤霞也说他办得妥当，密密稠稠地谢了他。其间细节不好赘述。
顾观月自己想了半天，这事儿她本没想闹大，县里李蔚不知情，李二伯也不是个能说动酷吏的人，就疑心此事与凤霞有关。
叫了时鸣来吩咐：“你去南头金家与凤霞姐姐约一约，后日我请她西边山上登高赏花去。她若没空，你就说‘我家娘子说了，要谢过吴爷那日之恩，只问您来不来’。”
时鸣听命去了，这样一讲，凤霞听了笑道：“你家娘子已悟着了。她若不怕与我交往人家讲闲话，就再会一会又怎样。好孩子，你回去告诉她，我必赴约的。”
第三日上午，两人果然在西山相会。
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