长安城的晨雾还未散尽，太极宫的紫宸殿已透出几分肃穆。新帝李新宇端坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹在晨光中流转着沉稳的光泽。他望着阶下按品阶排列的文武百官，目光扫过那些或鬓发斑白、或神色拘谨的面孔，指尖在御座扶手上轻轻叩动。
“众卿，”他的声音不高，却带着一种穿透晨雾的清亮，“朕登基已经一年零九月有余，关中麦收已毕，江南漕运亦顺，然昨夜观《起居注》，见去年吏部考绩，天下二百九十三州，竟有四成刺史考评为‘中中’以下。”
阶下传来一阵细微的骚动。户部尚书裴矩上前一步，花白的胡须微微颤抖：“陛下，自高宗以来，世家子弟占据州县要职者十之七八，其考绩多由吏部循例评定，偶有疏漏……”
“疏漏？”李新宇打断他，语气渐沉，“淮阳郡去年大水，刺史窦建德坐拥仓廪却迟发赈粮，致数千流民涌入洛阳，此事也是疏漏？”他顿了顿，目光扫过站在前列的几位世家出身的大臣，“前日吏部拟授雍州司马一职，人选竟是兰陵萧氏的十七郎，据朕所知，此人年方十六，连《汉书》都未曾通读过。”
御史大夫魏征阳出列奏道：“陛下所言极是。近年官员选拔多循门第，寒门有才者难登仕途，世家子弟坐享其成，长此以往，国将不国。”
李新宇微微颔首。他自幼随祖母居于民间，深知百姓疾苦。永徽三年那场蝗灾，他亲眼见县令之子纵马踏坏青苗，而真正能带领村民筑堤防涝的老秀才，却因出身微寒只能在乡塾教书。那时他便暗下决心，若有朝一日执掌乾坤，必打破这门第桎梏。
散朝后，李新宇屏退左右，独留魏征阳在御书房。窗外的石榴树结着饱满的果实，阳光透过叶隙落在案上的《贞观政要》上。
“魏卿，”李新宇铺开一张素笺，“朕欲下一道求贤令，你看如何措辞？”
魏征阳接过笔，蘸了浓墨：“陛下，当务之急是破除‘上品无寒门’的积弊。可令各州刺史荐举贤才，不问出身，唯才是举。若所荐之人称职，荐举者受赏；若滥竽充数，荐举者同罪。”
李新宇点头：“甚好。另外，朕要亲自主持制科考试。”制科是科举之外的特殊考试，由皇帝亲自主持，可选拔特殊人才。自武德年间后，制科便少有举行。
“陛下圣明！”魏征阳眼中闪过亮光，“臣愿为陛下草拟诏书。”
三日后，《求贤令》遍贴各州城府衙。诏书开篇便写道：“朕闻大厦之成，非一木之材；大海之阔，非一流之归。自今而后，无论士族寒庶，农工商贾，有能安邦定国、抚民兴利者，皆可由州府荐举，或自备牒文赴长安应制科。朕当亲试其才，量才录用。”
消息传开，长安城顿时沸腾。西市的酒肆里，穿粗布短打的书生们聚在一起，指点着墙上的诏书激动不已。“听说了吗？连贩茶的张二郎都要去应考呢！他常年走南闯北，熟知各地风土，说不定真能被选上。”
而在城东的崔府，却一片愁云惨淡。礼部侍郎崔承业将诏书摔在地上，骂道：“荒唐！农夫商贩也想登堂入室？这是要乱了纲常！”他的侄子崔明远劝道：“叔父息怒，陛下初登基，不过是做做样子罢了。咱们世家根基深厚，他还能真把咱们怎么样？”
崔承业冷笑：“你懂什么？当年隋文帝开科举，不也是从一道诏书开始的？传我话下去，让各州的门生故吏都睁大眼睛，绝不能让那些寒门子挤占了咱们的位置！”
此时的李新宇，正在查看各州送来的荐举名录。当看到“河东道荐举张嘉贞，蒲州猗氏人，出身寒微，善治水利”时，他拿起朱笔在名字旁画了个圈。这个名字，他有点印象——去年蒲州遭水灾，正是这个张嘉贞带着村民疏通河道，保住了万亩良田，而当地刺史的奏报里，只字未提他的功劳。
“来人，”李新宇扬声道，“传张嘉贞即刻赴长安。”
张嘉贞抵达长安时，正赶上岭南节度使冯盎遣子冯智戴入朝。冯智戴带来的不仅有明珠、象牙等贡品，还有三位肤色如蜜、舞姿曼妙的岭南少女。
在大明宫的麟德殿，冯智戴献上贡品后，拍了拍手，三位少女便随着龟兹乐舞翩跹起舞。她们身着孔雀纹筒裙，赤足踏在地毯上，脚踝的银铃随着舞步叮咚作响。殿内的内侍和低阶官员都看直了眼，连几位老臣也不禁点头赞叹。
冯智戴得意地看向御座上的李新宇：“陛下，此三女乃岭南绝色，自幼习舞，愿侍奉陛下左右。”
李新宇的目光从少女们身上掠过，落在冯智戴身上，语气平静：“冯卿远道而来，一路辛苦。贡品朕收下了，只是这三位姑娘……”他顿了顿，声音陡然转厉，“卿可知岭南去年旱灾，百姓颗粒无收？朕听说琼州一带，竟有百姓易子而食！卿不以赈灾为急，反倒搜罗美人进献，是何居心？”
冯智戴脸色瞬间煞白，“噗通”一声跪倒在地：“陛下恕罪！臣……臣只是想为陛下分忧……”
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