弘光二年的春三月，长江流域的寒意如缠绵的病榻之人，迟迟不愿彻底离去。潮湿的江风自上游吹来，裹挟着下游战场飘来的、若有若无的硝烟与疫病混合的焦苦气息，沉甸甸地压在武昌城头，连旌旗都仿佛不堪其重，垂头丧气地微微卷动。清军豫亲王多铎麾下的精锐步骑，攻势一如往年般凌厉，甚至更添了几分来自异时空的诡谲。
那些被称作“飞机”——经过投靠清廷的张晓宇改良的载人火风筝的黑影，不时如同怪鸟般掠过城墙投下的阴影，在守军心头蒙上一层难以驱散的压抑。它们时而抛下点燃的炸药包，在城头或城内炸开一团团死亡的火光与飞溅的碎石；时而掷下密封的瓦罐，破裂后散发出令人作呕的恶臭，那是初步的、带着实验性质的瘟疫攻击，企图从肉体到精神上摧垮这座江防重镇的抵抗意志。城墙在连绵不绝的轰鸣中震颤，砖石的粉末簌簌落下，守军的伤亡数字与日俱增，城中医棚早已人满为患。
然而，与过去一触即溃或苦苦支撑的局面不同，这一次，武昌的防线显现出一种前所未有的、带着悲壮色彩的韧性。城头之上，明军士兵身着由戚睿涵建议、李大坤通过太医院关系督促赶制的白色厚布防护服，头上戴着造型奇特、装有过滤药炭的“驱鬼罩”，尽管行动因此显得笨拙迟缓，却有效地抵御了清军惯用的毒烟和那些原始生物武器的侵袭。
面对俯冲而下的“飞机”，守军也不再是慌乱地盲目射击，而是由军官统一号令，组织起较为集中的火铳和强弩齐射，铅子与箭矢呼啸着扑向天空。虽然因精度问题，直接击落的战果寥寥无几，但密集的火力网确实干扰了飞行员的操作，使得投弹的准头大打折扣，不少炸弹徒劳地落入城墙前的空地或护城河中，溅起浑浊的水柱。
武昌城的望楼之上，戚睿涵与监国桂王朱由榔并肩而立，亲临前线督战。此处视野开阔，足以俯瞰大半个战场，但也因此成为流矢与偶尔飞来的铳子关照的对象，身边持盾的亲兵时刻警惕着。江风带着湿冷的寒意，吹动了戚睿涵略显破旧的青衫下摆，他眉头紧锁，目光如鹰隼般锐利，紧紧追随着战场上每一个细微的变化。他伸手指着城外清军阵中那些由牛马牵引、在泥泞中缓慢移动、不断喷吐着火舌和浓烟的“滑行炮”，虽然比现代坦克威力相差极远，但在此时代已是骇人的利器。
“殿下请看，”戚睿涵的声音在风中依然清晰沉稳，“此物虽显笨重，不及红夷大炮射程威力，但胜在移动便捷，火力凶猛且持续，对我军城墙稳定性和城外阵型威胁极大。硬碰硬绝非上策。”他顿了顿，侧身对朱由榔，语气带着决断，“需以精锐灵活之小队，多备火油、土制炸药，利用夜色或烟雾掩护，迂回穿插，袭扰其侧后，焚毁其弹药辎重，断其爪牙。”
朱由榔身披象征亲王身份的赤色常服，外罩轻甲，面容因连日劳心督战而略显清癯，但那双原本带着几分优柔的眼眸深处，此刻却燃烧着一股此前罕见的决断之火。
自戚睿涵与董小倩冒险赶到衡阳，冲破他母妃马氏的重重阻挠，痛陈唇亡齿寒之理，说服他毅然摆脱羁绊，提兵北上以来，这位年轻的藩王身上正发生着连他自己都感到惊异的蜕变。他不再是那个深居王府、事事需禀明母妃、被各种势力裹挟的泥塑木雕，而是真正开始将匡扶社稷、保卫疆土的责任扛在了自己尚且稚嫩的肩头。他认真听着戚睿涵的分析，目光随之投向那些不断轰鸣的“滑行炮”，不时重重地点头。
“元芝所言，切中要害，实乃老成谋国之见。”朱由榔的声音比往日更加沉稳有力，带着一种下定决心的果敢，“寡人已命何腾蛟、堵胤锡二位将军，依元芝前日所献方略，着手挑选敢死之士，编练袭扰小队，今夜便可择机而动，予敌痛击！”他深吸了一口带着硝烟气味的空气，继续道，“此外，我军按你所述，于城外要道深挖壕沟，广设拒马、铁蒺藜，尽可能迟滞敌军步骑与那怪炮的推进。只是……”他话锋一转，抬头望了望天空中再次掠过的黑影，眉头深锁，语气中透出深深的无奈与忧虑，“只是这来自空中之敌，神出鬼没，实在令人防不胜防，将士们心中颇有畏怯。”
戚睿涵能感受到朱由榔那份源于未知的焦虑，他努力让自己的语气显得从容镇定，既是为安慰朱由榔，也是在为周围的将领们打气：“殿下勿忧。飞机虽利，究其根本，亦有其局限。张晓宇所造之物，我略知一二，其载重有限，投弹精度不高，全赖飞行员目测，且受风向、气流影响极大，并非无懈可击。”他指着城墙上正在操作弩机的士兵，“我已请李院使利用其在南京工部的关系，加紧赶制更多射程更远、力道更强的床子弩与神臂弓，分配于各段城墙，专司对空射击。同时，多设观察哨，发现敌机来袭，便以旗号、锣鼓预警，令军民及时躲避。只要我们阵脚不乱，战术得当，坚持下去，清军久攻不下，其锋锐之气必挫！”
朱由榔听着戚睿涵条理清晰的分析，看着他眼中那份与年龄不符的沉着与自信，心中的不安渐渐被一种信赖感所取代。他用力点了点头：“好！寡人信你！一切就按元芝的谋划去办！传令下去，各部务必依计而行，不得有误！”
战事的进程，在血与火的洗礼中，逐步印证着戚睿涵的判断。明军在戚睿涵结合了现代军事常识的建议和朱由榔全力支持下，战术变得灵活而富有韧性。夜幕降临后，一队队经过严格挑选的敢死之士，背负着浸满火油的柴捆和威力加强的土制炸药包，如同暗夜中的幽灵，凭借对地形的熟悉，悄无声息地潜出城外，利用沟壑草木掩护，迂回接近清军的炮兵阵地和后勤营地。
他们行动迅捷，目标明确，往往在清军哨兵发现之前，已将点燃的火油罐掷向弹药堆，或将炸药埋设在炮架之下。震耳欲聋的爆炸声和冲天而起的火光，不时在清军营地中响起，带来混乱与恐慌，多架珍贵的“滑行炮”和囤积的粮草在烈焰中化为废铁与灰烬。
白昼来临，攻防战依旧惨烈。清军的火炮轰鸣，“飞机”依旧不时投下死亡的阴影。但守军依靠加深加固的壕沟、加固的城防工事以及那身略显滑稽却关键时刻能保命的白色防护服，顽强地抵抗着一波又一波的进攻。城墙之上，口号声、铳炮声、弩箭破空声、伤者的哀嚎与将领的怒吼交织在一起。
滚木礌石如雨点般砸下，金汁散发着恶臭倾泻，每一次清军凭借“飞机”掩护攀上城头，都会遭到明军士兵奋不顾身的反扑，刀光剑影，血肉横飞。城墙几度易手，垛口处血迹斑斑，又被新的血污覆盖，护城河的水早已被染成一种令人心悸的暗红色，上面漂浮着各种残破的物事，在初春的寒风中缓缓流淌。
戚睿涵并非一直待在安全的望楼。他时常冒着矢石，亲临一线城墙，观察敌情，及时调整部署。有一次，一段城墙被“飞机”投下的炸药炸开一个缺口，清军精锐白甲兵蜂拥而上，形势危急。戚睿涵恰好巡视至此，他毫不犹豫地拔出佩剑，大喝一声：“将士们，随我杀敌，绝不能让鞑子踏上城头！”身先士卒，冲入了战团。
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