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南京城的冬日，总是带着一股浸入骨髓的湿冷。这冷意并非全然来自铅灰色的天空和绵绵的冬雨，更多是源于人心深处难以驱散的阴霾，一种对未来的茫然和对内部倾轧的无力感。紫禁城，这座曾经象征大明荣耀的宫阙，在弘光朝的小朝廷手中，似乎也失却了往日的煌煌气度，被一种压抑和颓败的气氛笼罩着。
司礼监掌印太监何继恩的值房内，炭盆烧得正旺，上好的银霜炭发出噼啪的细微响声，试图驱散江南特有的寒意。值房布置得颇为雅致，紫檀木的多宝格上陈列着古玩玉器，墙上挂着当代名家的山水画，空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。然而，暖意却似乎始终无法穿透那层无形的、由权力、猜忌和冷漠构筑的隔膜，抵达房间的每个角落，反而让那份精致显得格外压抑。
门被猛地推开，带进一股凛冽的寒风，吹得炭盆的火苗摇曳不定。漕运总督、钦差兼山西监军路振飞，带着一身风尘和凛冽之气，大步走了进来。他未等通报，亦未寒暄，只是径直走到那张宽大的紫檀木书案前。他身上厚重的官袍下摆还沾着些许泥点，脸上带着连日奔波的疲惫，但那双眼睛，却燃烧着熊熊的火焰。
他手中紧紧攥着一卷刚刚由八百里加急送来的战报，以及一份随战报附上的、墨迹未干的清单。他的手指因极度用力而指节发白，手背青筋虬结，胸膛剧烈起伏着，那张饱经风霜、刻满了忧国忧民痕迹的脸上，此刻交织着难以置信的震惊与压抑到极点的愤怒，仿佛一座即将喷发的火山。
他没有说话，甚至没有看坐在案后、正慢条斯理用杯盖拂着茶沫的何继恩一眼，只是将那份清单重重地拍在了光洁的案面上。象牙白的宣纸，因他巨大的力道而微微褶皱，上面一行行用遒劲却略显仓促的笔迹书写的数字，此刻仿佛不是墨迹，而是用无数将士的鲜血书写而成，触目惊心：
“大同、潞安、泽州诸役，关宁军并配属各部，阵亡将士一万三千七百四十二人。其中，游击将军邓从武及所部四百零一人，于五岔口为田仰部解围成功后，遭友军背弃，陷入重围，力战不退，全员殉国，尸骨无收……”
读到这一行时，路振飞的眼前仿佛浮现出邓从武那张憨厚而坚毅的脸，去年校场阅兵，他还向自己抱拳行礼，声音洪亮。如今，却已化作纸上一个冰冷的名字，连同他那四百多名兄弟，永远留在了那片冰冷的土地上，连尸首都寻不回来。他的心像是被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的疼痛。
他深吸一口气，强迫自己继续看下去，声音低沉而沙哑地念出，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“重伤致残者，三千八百五十一人……多数为建奴新式毒气所伤，咳血不止，目不能视，肌肤溃烂；或为震天雷、开花弹破片所创，肢躯残缺，此生再无征战之能……”
“轻伤可愈者，约五千余人……然药物奇缺，伤口溃烂化脓者日众，恐轻伤转重，重伤转死之数，犹未可知。”
“损失战马四千三百匹，多为精良辽东骏马。甲胄、兵械、火药、粮秣、帐篷……损耗无算，清单另附。”
“现存可战之兵，三万一千余人，人困马乏，械甲不全，士气低迷，已随平西侯吴三桂，应大西军李定国之邀，转移至川中休整补给。”
最后一行字，似乎抽干了他全身的力气。他将清单拍在案上，抬起头，目光如炬，死死盯住何继恩。
何继恩仿佛才注意到他的到来，慢条斯理地放下那只温润如玉的景德镇茶盏，伸出那保养得宜、白皙修长如同女子的手，轻轻拿起那份仿佛重若千钧的清单。他的动作优雅而缓慢，指尖拂过纸面，目光在那一个个染血般的数字上跳跃，脸上却看不出太多表情，只有那描画得精细的眉头几不可察地蹙了一下，仿佛看到的不是一份关系国运、浸透血泪的战报，而只是一笔不太如意的、需要核销的账目。
“路大人，”何继恩的声音尖细而平稳，带着宦官特有的、缺乏阳刚之气的腔调，在这温暖却压抑的值房里显得格外刺耳，“战阵之事，刀剑无眼，死伤难免。关宁军能于清虏新式火器、毒气之下，苦战数月，犹能保存三万余精锐，已属不易，足见平西侯统兵有方。陛下与内阁诸公，亦是知晓吴将军和将士们辛苦的。”他话语轻飘飘的，将一场惨败和巨大的牺牲，归结为“难免”和“不易”。
“辛苦？”路振飞的声音猛地拔高，带着无法抑制的颤抖，他向前踏出一步，身体前倾，几乎要撞到那张名贵的书案，“何公公，这名单上的一万七千多条性命，一万七千多个曾经生龙活虎的汉子，在您看来，就只是‘死伤难免’四个轻飘飘的字吗？”他猛地指向清单上邓从武的名字，“邓从武将军，他是奉命为田仰那个懦夫解围！他成功了，可结果呢？田仰脱困之后，是如何回报他的？弃之如敝履，仓皇西窜，致使邓将军和四百健儿身陷重围，叫天不应，叫地不灵，力战而亡。他们不是在战场上与鞑子公平对决中倒下，是被自己人的背信弃义、临阵脱逃活活坑死的。这不是战斗，这是谋杀！”
何继恩微微后仰，似乎想避开路振飞因激动而喷溅的唾沫星子，他放下清单，重新端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气依旧平淡：“路大人，慎言。田大人、阮大人、左将军他们，亦是奉旨行事，各有难处。陛下当时……唉，也是希望能保全更多力量，以期再战嘛。”他将“陛下”和“旨意”抬出来，试图压住路振飞的怒火。
“保全？”路振飞气极反笑，笑声中充满了无尽的苍凉和讽刺，“他们保全了自己，保全了麾下的私兵，却将血战的友军送入死地！如今山西门户洞开，大同、潞安、泽州相继失守，清兵铁骑踏破关隘，兵锋直指中原，饮马黄河。这就是你们保全的结果？”他的手指再次重重戳在清单上，指甲几乎要划破纸张，“这些将士的血，不能白流。他们的抚恤，朝廷必须即刻拨付，刻不容缓。而且要按阵亡、伤残最高标准，双倍发放。这是他们用命换来的，这是朝廷欠他们的！”
何继恩闻言，脸上终于露出一丝真实的为难神色，他放下茶盏，双手一摊，做了个无可奈何的姿态：“路大人，您这可就真是为难咱家了。国库的情况，您身为漕督，掌管天下漕运，应该比咱家更清楚。东南税赋之地，连年战乱，民生凋敝，加之各地镇将截流，能运到南京的还有几何？支撑江北四镇、左镇及各路大军粮饷，已是捉襟见肘，寅吃卯粮。这双倍发饷……钱从何来？况且，陛下和阁部的意思，是待战事稍歇，局势明朗，按……嗯，按最终核实的人数、损耗，再行议恤，方为稳妥之道。”他将“最终核实”几个字咬得稍重，带着一种官僚特有的、令人心寒的算计。
“最终核实的人数？”路振飞眼中的怒火几乎要喷薄而出，将眼前这个粉面太监虚伪的面具烧穿，“等到什么时候？等到这三万多人也在这吃人的战场上打光了，死绝了，再按花名册上那些冰冷的、已经无人对应的空名字发饷吗？何公公，你看着我，你告诉我，是不是要等吴三桂的关宁军，我大明最后一支能野战争锋的精锐，战至最后一兵一卒，流尽最后一滴血，朝廷才肯承认他们的牺牲，才愿意拿出那点本该属于他们的卖命钱？是不是？”
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