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冬月的南京，寒意浸骨。北风如刀，呼啸着掠过秦淮河两岸。往日的笙歌画舫，似乎也在这凛冽的寒意中收敛了几分喧嚣，河面雾气氤氲，桨声灯影显得稀疏而寥落。画舫中传出的吴侬软语和丝竹管弦，不再似往日般肆意飞扬，反而带着一种压抑的、小心翼翼的意味，仿佛怕惊扰了什么。
一层无形的、沉重的阴云，不仅笼罩在六朝古都的天空，更深深刻入了每一个知晓时局艰难的南京百姓心头。街市上，行人步履匆匆，货郎的叫卖声也透着一股有气无力，连那糖炒栗子和烤红薯升腾起的、本该温暖诱人的热气，似乎都比往年淡薄了几分。这座南国都城，正经历着一个格外寒冷、也格外忐忑的冬天。
南京紫禁城，文华殿。殿内与外界的阴寒截然不同，数个巨大的青铜炭盆里，上好的银霜炭烧得正旺，发出持续而温和的热力，橘红色的火光跳跃着，试图驱散从门窗缝隙中渗入的每一丝寒气。然而，这熊熊的炭火，却似乎怎么也驱不散弥漫在殿内每一位君臣心头的那股凛冽寒意。那寒意，源自对未知的恐惧，对未来的绝望，以及对一个曾经的同窗、如今的可怕对手张晓宇所拥有的、超越时代认知的破坏力的深深忌惮。
戚睿涵风尘仆仆地立于殿中中央。他甚至还未来得及换下那身沾满旅途风霜的行装，脸上带着明显的疲惫，但眼神却锐利而坚定，如同被磨砺过的青石。他从西京日夜兼程赶回，带回来的消息，沉重得几乎能让殿内的空气都凝固。
他深吸一口气，将在西京与李自成及其麾下重要将领、谋士分析的情报，以及那个最惊悚、最令人不安的推断——张晓宇可能已为清廷研制出“瘟疫武器”——原原本本，清晰而沉缓地禀报了上去。他的声音刻意保持着沉稳，尽量剥离过多的个人情绪，仿佛只是在陈述一个客观的事实。
然而，他口中吐出的每一个字，都像一柄无形的重锤，带着千钧之力，一下，又一下，狠狠地敲击在御座上的弘光帝朱由崧，以及分列两侧的内阁首辅马士英、兵部尚书史可法等一众南明核心重臣的心上。
“……陛下，二位阁老，诸位大人，”戚睿涵最后沉声道，他的目光扫过在场众人或惊骇、或凝重、或犹疑的面孔，“此事，绝非危言耸听，亦非末将凭空臆测。那张晓宇，其人虽心术已偏，堕入魔道，然于格物之术，确有鬼神莫测之能，此点，我等已从其此前所制之‘绿气’、‘褐气’等毒煞，以及威力远超当前火炮的‘轰天雷’、可翱翔天际攻击的‘火风筝’等犀利火器中，屡次印证，付出过惨痛代价。”他顿了顿，让众人消化这不容置疑的前提，然后才抛出最核心的恐怖，“以此推之，若其再效仿某些失落古籍所载，或钻研域外流传之邪法，丧心病狂，以疫病为兵器，其所能造成之危害，恐更胜刀兵十倍、百倍。一旦清虏获得此物，并用于攻我，江南之地，人口稠密，水网纵横，气候温润，最利疫病传播……届时，这鱼米之乡，繁华锦绣之地，恐……恐将成人间炼狱，白骨露于野，千里无鸡鸣！”
话音落下，殿内陷入了一片长时间的、令人窒息的沉默。
只有炭盆中的银霜炭，偶尔因为内部结构的爆裂而发出“噼啪”一声轻响，这微弱的声音在此刻安静的大殿里，却被无限放大，反而更衬得这份寂静沉重得如同实质，压在每个人的胸口，让人喘不过气来。空气中，只有众人或粗重、或细微的呼吸声，以及那无法言说的恐惧在无声地流淌、蔓延。
端坐在御座上的弘光帝朱由崧，脸色本就因酒色而显得有些虚浮苍白，此刻更是褪尽了最后一丝血色，变得如同宣纸。他放在龙袍膝盖上的手指，下意识地、神经质地捻着袖口上用金线绣出的精致龙纹，指节因为用力而微微发白。他的嘴唇翕动着，似乎想说什么，询问也好，斥责这荒谬的言论也罢，但最终只是徒劳地张合了几下，没能发出任何有意义的音节。
他登基以来，虽更倾向于偏安一隅，在深宫中寻求享乐，以麻痹自己面对危如累卵的江山社稷所带来的巨大压力，但他并非全然懵懂，深知这好不容易达成的“联顺抗清”局面，关乎他的身家性命，关乎朱明王朝的最后一丝气运。此刻听闻这等闻所未闻、直如神话志怪般的可怕手段，他只觉得一股冰冷的寒气，不受控制地从脚底板直窜上天灵盖，四肢百骸都瞬间变得冰凉，连那上好的炭火暖意，都无法渗透分毫。
良久，还是内阁首辅马士英率先打破了这令人难堪的沉寂。他眉头紧锁，目光锐利地看向戚睿涵，语气带着久居上位者特有的审慎，以及一丝不易察觉的、希望这只是危言耸听的期盼：“戚使者，你所言之事，实在……实在是骇人听闻，超出了常人理解之范畴。那张晓宇，纵然天赋异禀，当真能行此逆天悖理、有干天和之举？此举，怕是比那昔日的白起坑卒、项羽焚城，更为酷烈吧？再者，即便他能，清虏虽乃化外蛮夷，凶悍成性，但其首领如多尔衮、鳌拜之流，亦非全然不明事理之辈，岂会轻易采纳此等……此等注定会招致天谴人怒、遗臭万年的绝户毒计？”他的问题，与其说是在质疑戚睿涵，不如说是在为他自己，也为在场所有不愿相信的人，寻找一个可以自我安慰的理由。
“马阁老！”马士英话音未落，兵部尚书史可法便立刻接口，他的声音洪亮、铿锵，带着一种不容置疑的焦急和决绝，与他清癯而坚毅的面容相得益彰，“马阁老，下官以为，在此生死存亡之秋，宁可信其有，不可信其无。清虏自努尔哈赤起兵以来，屠我城池，掠我土地，杀我百姓，何曾讲过半分仁义道德，顾及过一丝天理人和？多尔衮、鳌拜之流，更是野心勃勃、心狠手辣之辈，为达目的，不择手段。只要能摧垮我大明最后壁垒，一统天下，他们有何顾忌？有何不敢？”
他越说越激动，上前一步，转向御座上的朱由崧，深深一揖，几乎将身体弯成了直角，声音带着悲愤：“陛下，戚使者所言前次山西之战，我军将士已饱受毒气之苦，死者枕藉，伤者哀嚎，其状之惨烈，犹在眼前，此乃血淋淋之前车之鉴啊。如今若再加疫病，此物无形无影，传播迅猛，防不胜防，一旦在军中、在民间蔓延开来，不必等清军铁骑来攻，我江南军民，恐怕已自溃矣。届时，人心惶惶，秩序崩坏，纵有雄兵百万，亦将不战自败。陛下，此事关乎国本存亡，关乎亿兆生灵，万万不可等闲视之，心存侥幸啊！”
朱由崧似乎被史可法这饱含血泪、掷地有声的话语彻底惊醒，身体不由自主地颤抖了一下，连声道：“史阁老所言极是，所言极是，这……这……若清虏真个丧心病狂，投下瘟疫，朕的南京，朕的江南，朕的子民……”他不敢再说下去，脑海中仿佛已经浮现出尸横遍野、十室九空的惨状，脸上已现出无法掩饰的惊惶之色，求助般地看向马士英和史可法。
马士英见史可法态度如此坚决，句句在理，而皇帝也明显被说动，倾向于此，心知再质疑可能性已无意义，反而会显得自己怯懦或无能。他深吸一口气，转而问出了最关键，也最现实的问题：“即便要防，又该如何防？史阁老，戚使者，太医院虽有名医，汇聚国手，应对寻常时疫风寒，或可勉力为之。但这等人为制造、刻意投放的‘瘟疫武器’，闻所未闻，见所未见，古籍医案亦无记载，太医院又从何应对？莫非……莫非我等只能坐困愁城，引颈就戮？”他的话语中，透露出一种深深的无力感。面对这种超越认知的打击，传统的智慧和力量，似乎显得如此苍白。
就在这时，一直静立殿中的戚睿涵，再次上前一步，他的动作打破了凝重气氛的平衡，吸引了所有人的目光。他朗声道：“陛下，马阁老，史阁老，关于防护之法，外臣在星夜兼程赶回南京途中，日夜苦思，或已思得一策，可尝试应对。”
瞬间，文华殿内所有的目光，如同被磁石吸引一般，齐刷刷地集中到了他的身上。朱由崧更是如同在无边黑暗中抓住了一根救命稻草，身体前倾，急不可耐地道：“戚爱卿有何良策？快快讲来！若果真有效，朕必不吝封赏！”
“谢陛下。”戚睿涵沉稳一礼，继续道，“外臣所思之策，核心在于制作一种特殊的‘防毒防疫面罩’，以致密材料配合过滤之物，尽可能隔绝毒气与可能携带疫病的邪气粉尘入口鼻。此外，还需太医院诸位大人鼎力相助，配制相应汤药，强身固本，内外兼防，双管齐下，或可将危害降至最低。”他话锋一转，语气变得有些凝重，“只是……此物之制作，涉及一些非常规的格物之理与可能需要搜寻的罕见材料，工序繁杂，要求精密。需得一位不仅精通此道，更需心思缜密、动手能力强，且绝对忠诚可靠之人主持，方能成事。外臣思前想后，遍观朝野，想起一人，或可担此重任。”
“何人？”朱由崧和马士英几乎是不约而同地脱口问道，连史可法也投来了急切和好奇的目光。
戚睿涵清晰而有力地吐出此人的名字：“便是现任御膳房总管，李大坤。”
“李大坤？”朱由崧愣了一下，脸上闪过一丝错愕，随即，脑海中浮现出那一道道让他近来胃口大开、赞不绝口的新奇菜肴，什么“糖醋里脊”、“番茄炒蛋”、“鱼香肉丝”……印象颇为深刻，“便是那位做出诸多美味佳肴，深得朕心的李师傅？他……他一个御厨，竟还懂这些军国大事所需的格物奇技？”皇帝的疑惑毫不掩饰，这推荐实在太过出人意料。
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