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时间：大明永乐十三年，深秋。
地点：陕西行都司，临洮府，狄道县以西，荒僻险峻的“野狐岭”山区。
第一节：雨困荒途
铅灰色的云层，仿佛浸透了塞外的风沙与寒意，沉沉地压在临洮府起伏连绵的丘陵之上，将天地染成一片混沌的灰暗。秋雨，已不知疲倦地下了三天三夜。它不是江南的缠绵细雨，而是带着西北特有的剽悍与冷冽，豆大的雨点砸在裸露的黄土地表，激起浑浊的水花，很快汇成道道湍急的泥流，冲刷着沟壑纵横的山野。通往狄道县城的官道，早已泥泞不堪，深深的车辙如同巨兽挣扎留下的爪痕，又被新的泥浆迅速填满。道旁稀疏的酸枣树和枯黄的蒿草，在狂风中剧烈摇摆，发出呜咽般的声响，更添天地肃杀、万物凋零的凄凉。
在这片被雨水统治的荒芜中，三个渺小的身影正深一脚浅一脚地跋涉，每一步都陷在粘稠的泥浆里，发出“噗嗤噗嗤”的声响，显得格外艰难。
为首者，是个身材敦实如铁塔的汉子，名叫张魁。他年约四十，满脸虬结的络腮胡被雨水打湿，紧贴在黝黑粗糙的脸颊上，更显彪悍。身上穿着半旧的棉甲，外罩一件磨损严重的油布蓑衣，腰间挎着一柄厚背宽刃的砍山刀，刀鞘被磨得油亮。他是狄道县“威远”车马行的镖头，在这条连接临洮、巩昌的险道上走了十几年，熟知每一处隘口、每一片密林，也深知这秋雨时节野狐岭的凶险。此刻，他眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着雨幕笼罩下的山峦和道路两旁影影绰绰的怪石枯木，左手始终按在刀柄上，保持着随时可以拔刀的姿态。
中间一人，是个穿着靛蓝色绸布直裰、头戴四方平定巾的中年人，名叫李德财。他是狄道县“德丰祥”布庄的东家，此番带着伙计王栓子去巩昌府收一笔重要的账款。原本计划五天往返，却不料归途中遭遇这场连绵秋雨，行程被严重耽搁。李德财此刻脸色苍白，嘴唇发紫，昂贵的绸布衣裳早已被泥水和雨水浸透，紧紧贴在身上，又冷又沉。他深一脚浅一脚地走着，全靠一股意志力支撑，怀中紧紧捂着内襟——那里缝着一个结实的油布包，里面是此行收回的三十多两散碎银子和几张至关重要的兑票。疲惫、湿冷尚能忍耐，真正让他心惊肉跳的是这片荒山野岭中可能潜藏的危险：拦路的强人、饥饿的狼群，以及……那些乡野间流传甚广、关于野狐岭的诡异传说。他时不时回头张望，总觉得雨幕深处有东西在窥视。
跟在最后的小伙子叫王栓子，是布庄的学徒兼伙计，刚满十八岁。他精瘦但结实，背着一个沉重的藤条书箱，里面是账本、东家的换洗衣物和一些干粮。书箱上盖着油布，但雨水还是无孔不入地渗入，让他肩膀酸痛。他年轻，体力尚可，但连续几日的冒雨跋涉和沉重的负担也让他疲惫不堪，此刻低着头，喘着粗气，努力跟上前面两人的步伐，脸上写满了对温暖床铺和热汤的渴望。
“张……张镖头！”李德财抹了一把脸上的雨水，声音带着难以掩饰的焦虑，在风雨中有些变调，“这雨……何时是个头啊？看这天色，离黑透也就个把时辰了，驿站……驿站怕是赶不到了吧？”
张魁停下脚步，抬头望天。铅云低垂，雨幕如织，天色已如傍晚般晦暗。他拧着眉头，雨水顺着胡须不断滴落：“李东家，看这架势，雨一时半刻停不了，天黑前赶到二十里外的‘柳树驿’，是绝无可能了。”他顿了顿，目光投向雨雾深处隐约可见的一道更幽深的山坳轮廓，“眼下，只有一条路——前面五里左右，野狐岭深处有个废弃的庄子，叫‘积善庄’。地方够大，找间勉强不漏雨的屋子生堆火，熬过这一宿，总比在这野地里淋成冰棍强。”
“积善庄？！”李德财闻言，脸色瞬间变得更加难看，声音都带着颤音，“张镖头，你……你说的可是那个‘鬼庄’？！使不得！万万使不得啊！我早就听人说过，那地方……邪性得很！前朝就荒了，洪武爷那会儿又死过不少人，都说里面……里面闹鬼！深更半夜能听见女人哭，还有人看见过……看见过会自己飘的伞！这……这荒山野岭，雨夜进凶宅，不是自投罗网吗？”作为一个商人，李德财对鬼神之说宁可信其有，尤其是这种流传了几十年的凶地传闻。
“嗨！东家！”王栓子年轻气盛，虽然也累，但听到“鬼”字反而激起一股不服输的劲头，他紧走几步，抹了把脸上的雨水，“您别自己吓自己！这都永乐爷的天下了，哪来的那么多鬼？就算有，咱们三个大老爷们儿，阳气壮！还有张镖头这口刀！”他拍了拍张魁腰间的刀鞘，发出沉闷的声响，“鬼也怕恶人！再说了，那些故事，指不定就是山里的胡子（土匪）编出来吓唬人，好独霸那块地方当窝点呢！咱今晚要是在这雨地里过夜，不被鬼抓去，也得冻死、饿死，或者让狼叼了去！张镖头，您说是不是这个理儿？”
张魁看着李德财惊恐的脸色和王栓子强作镇定的眼神，沉声道：“栓子话糙，但理儿不歪。李东家，我老张在这条道上跑了十几年，也在积善庄那破败前院的廊檐下凑合过两三回。那地方是邪性，阴气重，但只要咱别好奇往深宅大院里钻，老老实实待在前头能避雨的地方，点起一堆旺火，大伙儿围在一起，捱到天亮，保管没事！这野狐岭的雨夜，可比那破宅子里的‘鬼’要命得多！失足滑下山崖，掉进暗沟，或者遇到饿极了成群结队的野狼，那才是叫天天不应，叫地地不灵！”他加重了语气，目光扫过李德财怀中下意识捂紧的位置，意有所指，“而且，这荒山野岭的，保不齐真有什么‘胡子’惦记着落单的行商……”
最后这句话像冰锥一样刺进李德财心里。他看看浑身湿透、瑟瑟发抖的王栓子，感受着自己冻得麻木僵硬的双脚，再摸摸怀中那沉甸甸、能要人命的银钱，一股巨大的疲惫和无奈涌上心头。是啊，就算真有鬼，那也未必立刻就要命，可在这雨地里熬一夜，或者遇到剪径的强人，自己和栓子怕是凶多吉少。张魁经验老道，他的话总归有道理。
“唉……罢！罢！罢！”李德财重重叹了口气，仿佛用尽了全身力气，“就……就依张镖头所言吧。只是……千万千万小心！莫要乱走，莫要好奇！”
第二节：初入凶宅
三人达成一致，在张魁的带领下，艰难地偏离了官道，拐上一条几乎被荒草和灌木彻底淹没的小径。这条小路蜿蜒向下，通向一个被群山环抱、更显幽深阴郁的山坳。雨水冲刷着陡峭的坡道，泥泞湿滑，行走更为艰难。四周的山林在密集的雨幕中只剩下模糊扭曲的暗影，如同无数蛰伏的、沉默的巨兽，散发出令人心悸的压迫感。空气中弥漫着浓重的土腥味、腐烂植物的气息和一种难以言喻的、陈年的阴冷。
走了约莫小半个时辰，一座庞大而破败的建筑群的轮廓，终于穿透厚重的雨幕，如同巨兽的森森骸骨，出现在三人眼前。
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